La piloerección es un término que se refiere a la contracción involuntaria de los músculos erectores de los folículos pilosos y que provoca que el pelo se levante sobre la piel.
Es lo ocurre cuándo se nos pone la “piel de gallina” y se considera una respuesta fisiológica al aire frío y a emociones extremas, sobre todo el miedo. En medicina también se conoce como cutis anserina.
¿Qué función tiene?
La piloerección es una respuesta fisiológica común en la mayoría de mamíferos cuándo están ante una situación de peligro. Por ejemplo, todos conocemos al piloerección que se produce en el gato ante una situación de amenaza. El pelo del gato se “infla” y hace que parecezca más grande y fuerte, lo que puede intimidar a su adversario. Esta reacción se puede observar en otros muchos mamíferos como el chimpancé, puercoespín, ratas, nutrias, etc.
La piloerección también se produce como respuesta frente al frío; al levantarse el vello corporal, se forma una cámara de aire que ayuda a retener el calor.
A lo largo de la evolución el ser humano ha ido perdiendo la mayor parte del pelo corporal y la piloerección ya no supone ventaja real alguna como método de defensa y muy baja frente al frío. Por este motivo, la piloerección en el humano es generalmente considerada como un vestigio evolutivo.
¿Cómo se produce?
La piloerección es una reacción del sistema nervioso simpático, también llamado sistema adrenérgico o noradrenérgico (su principal neurotransmisor es la noradrenalina). La activación del sistema nervioso simpático está relacionada con la respuesta a las conocidas comosituaciones E (escape, estrés, ejercicio, emergencia) en las que se produce una liberación deadrenalina desde las glándulas suprarrenales directamente a la circulación sanguínea. Uno de sus muchos efectos es el reflejo piloerector.
Cómo respuesta frente al frío, la activación del sistema nervioso simpático aumenta la actividad muscular, pudiendo hacernos tiritar, lo que genera más calor. La acción sobre el sistema circulatorio reconduce la sangre a zonas internas para reducir la pérdida de calor hacia el exterior por la piel y en los folículos pilosos provoca la contracción del músculo piloerrectorpara formar una cámara de aire que aumente el aislamiento.
Cómo respuesta ante situaciones de peligro, el sistema nervioso simpático nos prepara para huir o luchar. Aumenta el ritmo cardíaco, se conduce más sangre a los grandes grupos musculares y las pupilas se dilatan agudizando la vista. La piloerección también se puede producir en estos momentos. Las emociones intensas, producidas incluso al ver una película o escuchar música, pueden activar la respuesta piloerectora al activar el sistema nervioso simpático a través de las emociones.
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